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John McCrae, soldat, médecin et poète

30/11/1872 - 28/01/1918
20/09/2023 : Inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO
du Communal Cemetery of Wimereux
Accès : 9 rue Jean Moulin

Location

John McCrae, soldat, médecin et poète inhumé à Wimereux durant la Première Guerre mondiale

À Wimereux, John McCrae incarne la figure rare du soignant témoin. Médecin militaire canadien engagé dès 1914 dans la Première Guerre mondiale, il officie à Ypres au plus près du front ; il y est confronté chaque jour à l’afflux de centaines de blessés. Dans cet environnement de chaos et de perte, il trouve pourtant les mots pour dire l’indicible. Son poème "In Flanders Fields", écrit après la mort d’un camarade, devient l’un des textes les plus emblématiques du Souvenir et du sacrifice. Épuisé par les années de guerre, il est affecté à Boulogne-sur-Mer où il continue de soigner jusqu’à ses dernières forces. Il meurt à Wimereux en 1918 et repose aujourd’hui dans le carré militaire du cimetière communal de la ville, laissant une empreinte durable dans la mémoire des lieux.

Sa maison natale

John McCrae nait le 30 novembre 1872 à Guelph au Canada dans la province de l'Ontario. Sa maison natale construite en 1858 est située au 108 Water Street. Elle est aujourd’hui un musée et « un lieu historique national du Canada » depuis 1966.

Vers 1875

Portrait de John McCrae vers 1875. Il a alors 3 ans. Portrait noir et blanc, format carte de visite, réalisé en studio. Au verso, inscription manuscrite au crayon : « John McCrae ». Au bas de l’image : mention imprimée : « W. Marshall, photographe, Guelph ». Sous la photographie, dans l’album, inscription manuscrite : « Jack ».
Avec l'aimable autorisation des musées de Guelph, Maison McCrae, M1991.9.1.48

Portrait de famille de John McCrae, Guelph, Ontario

Sa famille

John McCrae avait un frère aîné, Thomas, né en 1870 (il sera aussi médecin), et une sœur Geills née en 1876. Ses grands-parents étaient des émigrants écossais « dont les solides valeurs et la foi presbytérienne s’étaient transmises de génération en génération ».

Son père, David McCrae (1845-1930), fabricant de lainages, propriétaire d'un moulin, éleveur de bétail, lieutenant-colonel dans la milice, lui avait donné le goût de la vie militaire.

Sa mère, Janet Simpson Eckford, fille d’un pasteur écossais, cultivée et instruite, lui donnera quant à elle, le goût des mots.

Le Dessinateur

Moins connu, John McCrae pratique également le dessin. Ses croquis, réalisés d’un trait sobre et précis, témoignent d’un regard attentif au monde qui l’entoure. Sans recherche d’effet ni ambition académique, il capte l’essentiel : une voile tendue, une ligne d’horizon, le mouvement discret de la mer. Cette pratique révèle aussi une sensibilité plus intime, tournée vers des scènes paisibles comme sur le dessin de la forêt ou celui de la « Norway House », relais pour le commerce de la fourrure situé sur le lac Winnipeg, dessiné lors de son expédition en 1910 en tant que médecin.

Le Professeur

Photo sépia brillante montrant 14 médecins et une infirmière, tous en uniforme blanc, entourant un groupe de huit garçons assis à la clinique Alexandra. John McCrae, coiffé d'une casquette, se trouve tout à droite et regarde les enfants. Les 13 autres hommes sont des étudiants et les garçons, des patients. À l'arrière-plan, on aperçoit du matériel médical, notamment des lits d'hôpital. Une inscription indique : « Clinique de l'Alexandra ».
Avec l'aimable autorisation des musées de Guelph, Maison McCrae, M1968X.436.1

Le Soldat

La seconde guerre des Boers sera son baptême du feu en 1900. Il avait, en effet, estimé « qu’il était de son devoir de se battre pour son pays et pour l’Empire ».

Il servira en tant que Lieutenant dans l’artillerie de campagne et en reviendra assez amer au bout d’un an – « la dure réalité de ce conflit où il était question des mines d’or et de l’hégémonie de la Grande-Bretagne va, en effet, beaucoup l’affecter. Le jeu du soldat n’est pas ce qu’on prétend être », écrira-t-il.

Les troupes mourront du typhus, de la dysenterie, du paludisme, et de la fièvre typhoïde…

John McCrae apparait au second rang en 2e position en partant de la gauche

Ypres 1915

« J’ai l’impression de vivre un cauchemar. Les combats sont horribles. Pendant 17 jours et 17 nuits, aucun d’entre nous n’a pu changer de vêtements, ni même enlever ses bottes, si ce n’est qu’à l’occasion. Pendant tout ce temps où je n’ai pas dormi, le bruit des fusils et des mitrailleuses n’a jamais cessé ; si ce n’est que durant 60 secondes (…) et comme toile de fond permanente, il y a la vue des morts, des blessés, des mutilés et la terrible angoisse que la ligne cède », écrit-il à sa mère (Prescott).

Le 22 avril, McCrae vit l’horreur de la seconde bataille d’Ypres au cours de laquelle les Allemands utilisèrent pour la première fois des gaz toxiques à grande échelle.

Le chlore (1915) asphyxie brutalement, le phosgène tue lentement et discrètement, et le gaz moutarde ou Ypérite (apparu en 1917 près d’Ypres, d’où son nom) brûle la peau et les poumons, symbolisant l’horreur durable des combats chimiques.

Le secteur d'Ypres, dont la ligne de front constitue un demi-cercle autour de la ville et qui s'enfonce dans les lignes allemandes, a été l'un des pires endroits que l'on puisse imaginer (120 000 morts ou disparus, entre le 22 avril et le 25 mai 1915, parmi les forces en présence).

Image : Le poste de secours avancé dit de « la Ferme d’Essex » au nord d’Ypres, le long du canal de l’Yperlée occupé par John McCrae. L’abri sera bétonné plus tard.

C'est dans l'un de ces abris que John McCrae écrivit son poème mondialement connu « Au champ d'honneur » - « In Flanders Fields ».

Le poète

John McCrae aimait lire et écrire ; il composera des poèmes durant toute sa vie.

Son poème le plus célèbre, "In Flanders Fields", parut dans le magazine londonien Punch le 8 décembre 1915 et fut traduit dans toutes les langues. Il fera le tour du monde ; il apparut aussi sur d’immenses panneaux réclames pour faire la promotion des premières obligations de la victoire en 1917.

Plusieurs associations patriotiques américaines, canadiennes, australiennes et néo-zélandaises l’utilisèrent dès 1920.

Il sera également adopté par la Royal British Legion fondée en 1921 par le maréchal Haig – depuis lors, la campagne du coquelicot lui permet de soutenir les vétérans et leurs familles.

Deux femmes jouèrent également un grand rôle :
l’Américaine Moina Michaël qui, la première, utilisa des coquelicots en papier, ainsi que la Française Anna Guérin qui les divulgua, notamment aux États-Unis.
Dans les champs « écorchés », les coquelicots poussaient par milliers entre les croix…

Le coquelicot (poppy), sera désormais associé au sacrifice ultime et à celui du Souvenir, « afin que les soldats ne soient pas morts en vain ».

"In Flanders fields the poppies blow
Between the crosses, row on row,
That mark our place; and in the sky
The larks, still bravely singing, fly
Scarce heard amid the guns below.

We are the Dead. Short days ago
We lived, felt dawn, saw sunset glow,
Loved and were loved, and now we lie,
In Flanders fields.

Take up our quarrel with the foe:
To you from failing hands we throw
The torch; be yours to hold it high.
If ye break faith with us who die
We shall not sleep, though poppies grow
In Flanders fields."

Version française :

"Au champ d’honneur, les coquelicots
Sont parsemés de lot en lot
Auprès des croix, et dans l’espace
Les alouettes devenue lasses
Mêlent leurs chants au sifflement
Des Obusiers.

Nous sommes morts
Nous qui songions la veille encor’
A nos parents, à nos amis,
C’est nous qui reposons ici
Au champ d’honneur.

A vous jeunes désabusés
A vous de porter l’oriflamme
Et de garder au fond de l’âme
Le goût de vivre en liberté
Acceptez le défi, sinon
Les coquelicots se faneront
Au champ d’honneur".

Lest we forget

Chaque année, le 11 novembre, le Royaume-Uni ainsi que certains pays du commonwealth, observent une journée de recueillement en hommage au courage et aux sacrifices des hommes et des femmes qui ont servi dans les forces armées pendant les deux guerres mondiales et d'autres conflits.

Cette date commémore l'armistice qui mit fin à la Première Guerre mondiale en 1918, officiellement déclaré à la onzième heure du onzième jour du onzième mois.

Le Coquelicot est son symbole et "Lest we forget" sa devise.

Cette phrase vient d’un poème de Rudyard Kipling, intitulé Recessional (1897). Dans ce texte, Kipling met en garde l’Empire Britannique contre l’orgueil et l’oubli.

"Lest we forget" exprime un devoir actif de mémoire et peut se traduire par "de peur que nous n’oublions"

Dannes Camiers

Après Ypres, John McCrae avait été promu au titre de lieutenant-colonel, chargé des services médicaux à l’hôpital général canadien n°3 à Camiers où une rue et une stèle portent désormais son nom.

En effet, peu après le début de la guerre, l'Université McGill créa l'Hôpital général canadien n° 3 pour servir en France. Le doyen de la Faculté de médecine, le colonel Birkett, en prit le commandement et recruta la majorité de son personnel parmi les étudiants. De nombreuses infirmières provenaient d'hôpitaux de Montréal.

Le 6 mai, la nouvelle unité embarqua pour la France à bord du SS Metagama . L'hôpital fut établi à Dannes-Camiers, dans le Pas-de-Calais, le 19 juin 1915, sous des tentes de fortune, avec un effectif de 35 officiers dont John McCrae, 73 infirmières et 190 soldats. La vie sous ces tentes, en ce mois de novembre froid et humide, fut rude : boue épaisse, tempêtes, gel et tentes qui s'effondraient.

Début 1916, après un automne exécrable, l'hôpital fut transféré dans des locaux plus confortables, au sein d'un collège jésuite partiellement détruit à Boulogne-sur-Mer.

GH3 McGill

Début 1916, l’hôpital avait donc été transféré dans les locaux du collège des Jésuites, 26 route de Calais à Boulogne-sur-Mer (aujourd'hui le lycée Saint-Joseph). Il fonctionnera jusqu’à la fin de la guerre.

Il reçut les malades et les blessés des combats de la Somme, de Vimy, de la bataille de Passenchendaele, et de celle d’Arras.

L’hôpital canadien n°3, créé par l’université McGill à Montréal, était connu comme étant l’un des meilleurs hôpitaux des armées en France, à la pointe de la recherche et de l’innovation.

Outre les milliers de soins, les médecins y réaliseront des avancées majeures dans le domaine de la traumatologie, ainsi que dans celui de la radiologie pour détecter les corps étrangers. Le chloroforme avait remplacé l’éther et la transfusion sanguine apparaissait comme « étant la meilleure chose ».

Des examens post-mortem seront, en outre, effectués, afin d’étudier les effets cliniques des gaz toxiques, etc

L'image montre la juxtaposition du camps sur la carte et la vue aérienne actuelle.

Trench Foot

John McCrae avait, quant à lui, rédigé plusieurs rapports dont l’un concernait les pieds de tranchée : « Dans cette maladie, disait-il, les pieds sont couverts d’une éruption ou sont gonflés, bleu-rouge, chauds, prurigineux et douloureux – dans de nombreux cas ils sont fébriles ».

Les pieds des tranchées sont difficiles à traiter mais « il avait constaté un certain succès en enveloppant les pieds dans des linges chauds, en les baignant dans de l’eau chaude, puis en les traitant avec un astringent doux ».

McCrae avait aussi étudié le problème du paludisme et de la dysenterie.

En ce qui concerne « les cas nerveux avec irrégularité cardiaque… », il écrivait que « la guérison nécessitant un séjour plus long que ne le permettait un hôpital en France, les patients, après un traitement préliminaire, étaient donc évacués vers l’Angleterre ».

Bed outside

Il avait aussi constaté la prévalence des infections des voies respiratoires au cours de l’année 1916 mais sans pneumonie lobaire – « un diagnostic de broncho-pneumonie était posé lorsque la fièvre restait élevée et lorsque des stries de sang, du sang ou une couleur rose apparaissaient dans les expectorations », écrivait-il.

En conclusion de ses remarques sur les cas de maladies des voies respiratoires, McCrae avait observé que la guérison de nombreux patients semblait plus lente que d’habitude – l’explication, selon, lui, « tenait à l’absence de soleil dont le nord de la France avait été peu éclairé depuis l’été précédent, d’où l’idée de sortir les lits au soleil…»

Bonfire & Bonneau

Il paraissait de plus en plus usé, physiquement et émotionnellement - les gaz, à Ypres et le séjour sous tentes à Camiers avaient aggravé les crises d’asthme dont il souffrait depuis son jeune âge.

Par ailleurs, son dernier poème « The anxious dead », (Les morts anxieux), n’avait pas reçu le même accueil que « Flanders Field » - trop « morbide, peut-être et donc inutile pour une propagande axée sur la victoire du surlendemain ».

Accompagné de Bonneau et de son cheval Bonfire qu’il avait ramené du Canada, il faisait alors de longues promenades dans la campagne environnante.

Relevé de santé

Le 24 janvier 1918, il avait été nommé consultant de la 1ère armée britannique avec le grade de colonel. Il était le premier Canadien à recevoir un tel honneur mais il n’aura pas le temps d’exercer cette fonction.

En effet, sa santé s’était dégradée, nécessitant des hospitalisations à plusieurs reprises dans différents établissements selon son dossier médical. Il avait déjà été hospitalisé à Wimereux le 14 novembre 1916 pour bronchite.

"on January 24, 1918, as Consulting Physician to the First British Army, with the rank of Colonel. He was the first Canadian doctor so honored. When he learned of this appointment, McCrae was ill in bed with what he diagnosed as “pneumonia.” He was transferred to the British General Hospital for Officers under the care of Sir Bertrand Dawson, who was King George’s physician. Although he appeared to improve, McCrae was anxious and declared that he “knew it was the end.” Cerebral meningitis was diagnosed 2 days later. He became progressively weaker and comatose and died at 1:30 am on January 28, 1918"

Lilian Pidgeon & Mary Bliss

Réalisant que, malgré l'absence de signes physiques, le lieutenant-colonel McCrae était gravement malade, le colonel Elder ordonna aux infirmières Lilian Pidgeon et Mary Bliss de quitter leurs tâches habituelles pour agir comme infirmières spéciales de jour et de nuit.

En fait, d’après les annales thoraciques chirurgicales, « il souffrait d’une probable maladie pulmonaire obstructive chronique ».

Le 26 janvier, il contractait une pneumonie tandis que des symptômes d’irritation cérébrale étaient décelés. Il tombait ensuite rapidement dans le coma.

Le Splendid Hôtel

Le docteur Dawson décidera alors de le transférer de l’hôpital canadien de Boulogne à Wimereux, au Splendid Hôtel, qui était l’hôpital général britannique pour les officiers et les aviateurs.

Le 27 janvier, Dawson, accompagné du chirurgien Harvey Cushing (le créateur de la neurochirurgie) se rendit à son chevet. Ce fut là une des dernières visites que reçut John McCrae.

Ses Funérailles

Ses obsèques eurent lieu le lendemain au milieu des personnalités médicales et militaires et d’une foule immense, « démontrant l’estime et l’affection qu’il inspirait ».

Comme pour tous les soldats et les infirmières décédés dans les hôpitaux et les camps de Wimereux, John McCrae a été inhumé dans la partie sud-est du cimetière communal situé rue Jean Moulin, à 2 km du rivage.

Dès octobre 1914, la municipalité avait, en effet, considéré qu’il était de son devoir de céder, à l’armée anglaise, une parcelle de terrain gérée par le Commonwealth.

Toutes les nationalités de l’Empire britannique engagées dans la guerre y sont représentées : Anglais, Ecossais, Canadiens, Africains du Sud, Australiens, Néo-Zélandais…

Sur la photo de haut en bas : Images 1 et 2 départ du Splendid Hôtel ou GH4 + Image du bas : arrivée au cimetière municipal de Wimereux

La Balade des Villas

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